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Un gemello del sistema solare
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1. Un gemello del sistema solare
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da La Stampa
Sabato, 15 Giugno 2002

LA NASA: «POTREBBE OSPITARE UN PIANETA ABITATO SIMILE ALLA TERRA»

Un gemello del sistema solare
Nella costellazione del Cancro, a 41 anni luce

NEW YORK - Chi lo ha studiato dice che è un po´ come guardarsi allo specchio: un sistema planetario che ricorda quello solare, e quindi potrebbe contenere qualcosa di simile alla Terra, con tutte le implicazioni sulla possibile presenza della vita. La scoperta, fatta dagli scienziati Paul Butler della Carnegie Institution di Washington e Geoffrey Marcy della University of California-Berkeley, è stata annunciata nella sede della Nasa dopo 15 anni di osservazioni con il telescopio. I due studiosi, specializzati nella caccia ai pianeti fuori dal sistema solare, hanno puntato l'occhio dal diametro di tre metri del Lick Observatory della California verso la stella 55 Cancri. Questo corpo si trova nella costellazione del Cancro, a 41 anni luce dalla Terra, e ha il pregio di assomigliare al Sole: stessa età, grosso modo cinque miliardi di anni, e dimensioni piuttosto simili. Butler e Marcy controllano questo genere di stelle, proprio perchè sperano di individuare pianeti all'esterno del sistema solare. Non possono ancora vederli materialmente attraverso il telescopio, ma riescono a notare i tremolii prodotti sulle stelle dalla loro forza gravitazionale, nel corso dell´orbita. Finora i cacciatori hanno individuato oltre 90 pianeti extrasolari, ma nessuno somiglia a quello che hanno rilevato nella regione di 55 Cancri. Secondo Butler e Marcy, infatti, intorno a questa stella ruota un corpo molto simile a Giove, per la massa e il movimento orbitazionale che segue. Tra 55 Cancri e il «cugino» di Giove, poi, hanno individuato altri due pianeti più piccoli, che ruotano molto vicino allo pseudo-Sole. E' una scoperta importante, secondo gli esperti, perchè finora non avevano mai trovato nulla di così simile al nostro sistema. Inoltre, facendo un po´ di calcoli con l'aiuto dell'astronomo Greg Laughlin della University of California-Santa Cruz, Butler e Marcy sono arrivati alla conclusione che tra il nuovo pianeta e la sua stella c´è lo spazio per un corpo orbitante come la Terra. Nel nostro sistema solare, Giove viene considerato una delle chiavi per la presenza della vita, a causa della protezione che offre al pianeta dove ci troviamo. Il «cugino» di Giove, individuato intorno a 55 Cancri, potrebbe svolgere la stessa funzione in quel sistema orbitazionale, e quindi favorire le condizioni per l'esistenza di forme viventi. Per ora siamo ancora nella fase speculativa, come ha chiarito lo stesso Butler: «Abbiamo trovato un sistema che forse non è fratello di quello solare, ma può essere classificato come un cugino di primo grado». Secondo Marcy, però, «laggiù» esiste un'ampia regione, centrata grosso modo alla stessa distanza che c´è tra la Terra e il Sole. In quello spazio potrebbe esistere un pianeta simile al nostro, e sarebbe stabile. E´ rimasto lì per miliardi di anni, e quindi è concepibile che questo nuova sistema abbia pianeti rocciosi come Marte, Venere e la Terra, anche se per ora non siamo in grado di vederli. Al momento gli scienziati stanno osservando 1200 stelle simili al Sole, ma questo nuovo sistema è al centro dell'attenzione. Secondo l'astrofisico di Princeton David Spergel, nel giro di 10 anni potremmo vedere una foto del «cugino» di Giove, quando avremo a disposizione sonde spaziali per la caccia ai pianeti.

Paolo Mastrolilli


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Date: 15 Jun, 2002 on 09:02
Un gemello del sistema solare
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