Tre Nobel ai ricercatori anticancro

PREMIATI A STOCCOLMA CON DUE MILIARDI UN AMERICANO E DUE INGLESI: HANNO SCOPERTO I MECCANISMI CON CUI SI RIPRODUCONO LE CELLULE

Dai loro studi nuovi test per i tumori al cervello e al seno

Piero Bianucci


STOCCOLMA L’americano Leland H. Hartwell e gli inglesi R. Timothy Hunt e Paul M. Nurse sono i vincitori del Nobel 2001 per la Medicina (circa due miliardi di lire). La loro è stata una corsa a staffetta nella scoperta dei meccanismi fondamentali con cui le cellule si riproducono. A Hartwell, Hunt e Nurse dobbiamo conoscenze di base che ormai sono consacrate nei testi usati da tutti gli studenti di biologia, ma queste conoscenze «pure» hanno già trovato anche applicazioni pratiche in alcuni test che servono a diagnosticare i tumori del cervello e della mammella e in nuovi farmaci per bloccare la riproduzione delle cellule cancerose attualmente in fase di sperimentazione clinica.
A iniziare il lavoro fu Hartwell, 61 anni, attualmente al Cancer Research Center di Seattle (Usa). Nel 1970, quando la genetica molecolare muoveva i primi passi, concentrò i suoi studi su di un organismo unicellulare molto semplice e comune, il «Saccharymyces cerevisiae», o lievito della birra. Con una serie di esperimenti esemplari riuscì a individuare un centinaio di geni coinvolti nel controllo del loro ciclo riproduttivo. Esponendo i lieviti ai raggi X, stabilì inoltre lo stadio (o checkpoint) in cui i danni al Dna diventano così gravi da impedire la riproduzione, estendendo poi il concetto di checkpoint agli altri fattori che controllano il corretto svolgimento del ciclo riproduttivo di ogni cellula, incluse quelle che costituiscono l’organismo umano.
Il testimone passa poi a Paul Nurse, 52 anni, dell’Imperial Cancer Research di Londra. Verso la metà degli Anni ‘70, studiando un altro lievito, il «Saccarymyces pombe», Nurse scoprì il gene Cdc2, quello che fa scattare, dopo la duplicazione del Dna, la separazione della cellula figlia dalla cellula madre. Si scoprì poi che il gene Cdc2 è ancora più potente, in quanto dirige diverse fasi del ciclo cellulare. Nel 1987 Nurse riuscì infine a isolare anche il gene corrispondente nell’uomo, chiamato Cdk1.
A questo punto la ricerca di Hartwell e Nurse si saldava con una scoperta che Tim Hunt, 58 anni, anche lui dell’Imperial Cancer Research di Londra, aveva fatto all’inizio degli Anni ‘80: e cioè l’identificazione di una molecola che, per così dire, «accende» il gene Cdk e lo mette in funzione. Quella molecola si rivelerà poi la prima di una intera famiglia che Hunt ha battezzato «cicline» in quanto svolgono un ruolo decisivo nello scandire il ciclo di riproduzione delle cellule.
I meccanismi scoperti da Hartwell, Nurse e Hunt sono antichissimi: la natura li ha sviluppati due miliardi di anni fa nelle prime cellule eucariote, cioè le cellule che caratterizzano tutti gli organismi viventi più complessi, dalle amebe alle piante all’uomo. E’ chiaro che, in prospettiva, l’aver capito così a fondo come si riproducono le cellule potrà permettere di intervenire nel loro ciclo e quindi di bloccare lo sviluppo dei tumori.
L’assegnazione del Nobel 2001 sarà particolarmente solenne perché questa è la centesima edizione del riconoscimento creato dall’inventore della dinamite e la prima del terzo millennio. Il 10 dicembre, quando si terrà la cerimonia di premiazione, a Stoccolma si riuniranno quasi tutti i Nobel viventi: circa 150. Forse la più grande assemblea di «cervelli» che si sia mai tenuta nella storia dell’umanità.